Cuando llegue el campamento de entrenamiento de los San Francisco 49ers en julio, una parte significativa de la atención de todos se la llevarán los linebackers del equipo. Ese grupo sabemos que sigue siendo comandado por el gran Fred Warner, no solo una de las más grandes estrellas de los 49ers, pero se puede argumentar que es incluso el mejor linebacker de toda la NFL. En ese sentido, el liderazgo de este grupo se encuentra en muy buenas manos.
La pregunta ahora es: ¿quién acompañará a Warner en la defensiva de San Francisco tras la salida de Dre Greenlaw durante la agencia libre? No es un trabajo sencillo, pero también es verdad que Greenlaw a pesar de aportarle mucho al equipo en cuanto a liderazgo y talento, las lesiones siempre lo perseguían y aunque se hubiera logrado encontrar la forma de que se quedara en San Francisco, el equipo tenía que buscar juventud en esa posición. Precisamente eso es lo que adquirieron en el Draft los 49ers.
También San Francisco reforzó la posición de linebackers con algunos agentes libres y tiene algunos jugadores que ya estaban en el equipo y este año podrían dar el salto de calidad que les permita luchar por suplir a Greenlaw de buena manera. Demos entonces un vistazo al grupo de linebackers este año para los 49ers antes de comenzar con nuestro análisis:
Linebackers
Desarrolló de Jóvenes
Antes de pensar en alguna cara nueva que pueda suplir a Greenlaw y acompañar a Warner en el grupo titular de linebackers cuando inicie la temporada, no descartemos a jugadores jóvenes que ya estaban en el equipo en previas temporadas y este año pueden dar un salto de calidad. Uno de ellos es Dee Winters, quien estará entrando apenas a su tercer año en la NFL y muchos jugadores, precisamente en ese tercer año, ya con más experiencia, logran explotar todo su talento. Recuerden que Winters apenas tiene 24 años de edad y fue originalmente reclutado por los 49ers en el NFL Draft 2023 durante la sexta ronda. A su nuevo coordinador defensivo ahora en los 49ers, Robert Saleh, le gusta lo que ha visto hasta el momento de Winters.
"Él ha estado impresionante. Nuevamente, es fácil cuando son los OTAs y tú no estás teniendo que lidiar con lecturas de carrera-pase y todo es un poco más despacio, pero él tiene algo. No quiero salarlo ni nada de eso, pero si él se mantiene en su trayectoria y ataca estos siguientes 40 días y hace las cosas de la manera correcta, yo pienso que él está a punto de tener una tremenda temporada", explicó Saleh.
Palabras muy importantes de un hombre que sabe mucho de linebackers como Saleh y que en su momento, durante su primera etapa como coordinador defensivo de San Francisco, tuvo el buen ojo para detectar a linebackers como Warner, Greenlaw y Azeez Al-Shaair. Hablando de gente que sabe mucho de linebackers, obviamente la opinión del entrenador de linebackers de los 49ers, Johnny Holland, tiene también bastante peso. Holland nos contó lo mucho que ha progresado Winters.
"Dee (Winters) es probablemente nuestro linebacker que más ha mejorado desde su segundo año a este año. Yo lo he visto ahora, como con su habilidad para liderar. Winters siempre ha tenido habilidad atlética. Él puede correr y golpear y es explosivo. Tiene una buena y positiva energía. Él se comunica bien. Y él, tú sabes, simplemente necesita continuar mejorando con las repeticiones y yo creo que él, Nick (Martin) y Fred (Warner) son tres muy buenos linebackers para nosotros", comentó Holland.
El Impacto del Novato
Entre ese trío de linebackers que le gusta mucho, Holland mencionó precisamente a nuestro siguiente punto de enfoque. El novato Nick Martin, quien fue reclutado este año de la universidad de Oklahoma State por los 49ers durante la tercera ronda del NFL Draft. Se espera que Martin sea uno de los candidatos principales a competir seriamente por llenar el espacio que dejó Greenlaw. Warner nos contó lo que ha observado hasta el momento de Martin.
"Me ha encantado cómo Nick ha sido desde que llegó. Escuché toda la historia sobre cómo dijo que tenía mi playera antes de venir al equipo. Y luego, con algunas de esas situaciones, los muchachos no quieren parecer como si estuviera, sabes, todo demasiado genial, no sé lo que es. Simplemente, no quieres que un jugador mayor piense eso. Crees que no son, sabes, como un pequeño hermanito o algo así, pero él ha llegado y me ha hecho todas las preguntas. Como Fred, ¿cómo estás haciendo esto? ¿Qué estás haciendo después de la práctica? ¿Qué haces después del levantamiento de pesas? Y está queriendo ser parte de esas cosas. Y no tiene miedo de hacer esas preguntas correctamente. Así que quiero decir, he visto destellos de la habilidad atlética ya en el campo, en la forma en que cierra. Cierra el espacio muy rápido y ya tiene la gran mentalidad de querer aprender. Estoy muy feliz de donde está él", expresó Warner.
Sin duda, al hacerle todas esas preguntas a un jugador como Warner, Martin aprenderá muy rápido y, combinándolo con ese atletismo que Fred señala que ha visto en Martin, este linebacker novato puede tener un muy buen impacto en el equipo de inmediato.
Otras Opciones
Los 49ers cuentan también con veteranos como Chazz Surratt, quien llegó a la liga en 2021 para jugar con los Minnesota Vikings, pero del 2022 al año pasado estuvo en los New York Jets. Allí precisamente trabajó muy de cerca con Robert Saleh. Ese conocimiento del sistema defensivo de Saleh le puede dar una ventaja a Surratt para ganarse un puesto importante entre los linebackers de San Francisco o, por lo menos, agregarle al grupo valiosa profundidad.
Stone Blanton es un novato y fue adquirido por los 49ers este año de la universidad de Mississippi State como agente libre no reclutado en el Draft. En el colegio fue muy productivo, por ejemplo, el año pasado lideró a su escuela en tacleadas con un total de 125 tacleadas. Recordemos que en su momento Al-Shaair también llegó a los 49ers como un linebacker undrafted allá por el 2019 y después formó quizás el mejor trío de linebackers de la NFL junto a Warner y Greenlaw. Entonces no descartemos a Blanton como una buena opción para tomar un papel importante entre los linebackers de San Francisco este año. De hecho, su entrenador de linebackers en los 49ers, Holland, también nos habló sobre Blanton y lo que le agrada de este novato.
"Observé su producción en el juego de colegio. Vi a un gran jugador y veo a un jugador que puede jugar en múltiples posiciones. Y él ha sido todo lo que buscamos aquí. Él ha sido muy productivo. Él ha estado mejorando cada vez más y toma el entrenamiento muy bien. Él corrige las cosas en la siguiente oportunidad que tiene. Entonces estamos emocionados por él y será un buen elemento para nosotros", dijo Holland.
Conclusiones
Como pueden ver, aunque no será fácil suplir a Greenlaw y se extrañará bastante un jugador de ese calibre, nos encontramos con una buena combinación de linebackers jóvenes y otros un poco más veteranos que pueden llenar ese espacio de buena manera. Algo que definitivamente será clave para el éxito de la defensiva de San Francisco.
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