Este es el año que muchos creen será en el que Alex Smith se convierta en él mismo. Para muchos dudosos el ver la exhibición del Lunes por la noche ante los Denver Broncos, podrían ahora estar más inclinados a saltar en su carro alegórico.
Aunque los Broncos manejaron a los 49ers en una derrota 17-13, durante el corto tiempo de juego de Smith, el quarterback de tercer año comandó a su unidad en ofensivas anotadoras consecutivas al completar 4 de 5 pases para 58 yardas. Más importante que esto, el reflejó un aire de confianza particularmente en dos de esos pases. El primero vino en la ofensiva inicial cuando Smith lanzó un balón perfecto a Darrell Jackson quien fue cubierto por el esquinero jugador de Pro Bowl Champ Bailey.
"Definitivamente me siento cómodo con esos receptores haciendo difíciles recepciones y colándolos ahí", dijo Smith. "Ir contra Nate Clements y esos muchachos en la práctica, también te hace mejor, especialmente con la sincronización en las rutas y la colocación del balón".
Esa ofensiva eventualmente llegó a la zona roja con los 49ers buscando con Joe Nedney un gol de campo de 37 yardas para colocarlos en el marcador, cortando la ventaja de una anotación que tenía Denver a una diferencia de sólo 4 puntos.
Iniciando en lugar del lesionado Frank Gore, Maurice Hick tuvo un acarreo de 20 yardas que movió a los 49ers en el territorio de Denver en su siguiente ofensiva.
"Ejecutamos esa misma jugada antes y hablamos apenas de lo que vimos que había ocurrido en el frente", dijo Hicks quien terminó con tres acarreos para 30 yardas. "Moran Norris y la linea hicieron un buen trabajo de bloqueo, se hizo un gran hueco para mí y yo sólo lo tomé".
Fue dos jugadas después cuando Smith lanzó el balón entre tres defensivos para un avance de 26 yardas con Arnaz Battle en una ruta de poste interior en la yarda 1. Incluso cuando el entrenador en jefe Mike Nolan dijo que estaba gritándole a Smith que lanzara por debajo, aparentemente su quarterback sabía más.
"Ví al hombre libre en la parte baja y estaba gritando 'lánzala ahí' y de pronto la lanza por el medio y yo estaba diciendo 'no, no' y de pronto 'oh, es uno bueno', recordó Nolan. "Obviamente tiene mejor visión de donde está parado y esa fue una buena jugada".
El corredor Michael Robinson logró meterla para tomar una ventaja de 10-7 mientras que Smith salió del juego por el resto de la noche.
"Me sentí mucho más cómodo de lo que nunca jamás me sentí al jugar", dijo Smith. "Simplemente al saber lo que está pasando y leer defensivas. Todo realmente se está volviendo más lento. Me siento muy cómodo respecto a ello".
Mientras tanto, la tan mencionada defensiva mejorada se tomó algún tiempo para calentar con el quarterback Jay Cutler rápidamente llevando a su unidad de Broncos al otro lado del campo con una ofensiva anotadora de 8 jugadas para 67 yardas, capitalizada con un acarreo de 1 yarda de Travis Henry. La unidad fue su propio peor enemigo con oportunidades de captura y tacleos para pérdida convirtiéndose en grandes jugadas por fallar en el golpeo".
"Creo que nuestro primer grupo de defensivos tuvo muchas tacleadas fallidas", dijo Nolan. "Eso les costó en esa primera ofensiva dos o tres veces. Pudieron hacer un mejor trabajo ahí".
El recién llegado Tully-Banta Cain encendió la unidad en las siguientes series con dos apresuramientos de quarterback, uno de los cuales provocó que el quarterback de reemplazo Patrick Ramsey se deshiciera del balón en una serie de tres jugadas sin ganancia.
"Era nuestra primera vez en una situación semejante al juego", dijo Banta-Cain. "Tenemos que trabajar en nuestra comunicación y en levantar el balón. Fue una buena manera de quitarse el óxido. Los muchachos estaban tratando de hacer jugadas. Todos estaban realmente emocionados. Conforme fuimos tomando el flujo del juego, las cosas comenzaron a volverse lentas".
Siguiendo a la anotación de Robinson, los Broncos inmediatamente retomaron la ventaja con Mike Bell atacando la defensiva terrestre con cinco accarreos consecutivos para 25 yardas, que los pusieron en posición para un pase de anotación de tres yardas de Ramsey a Troy Fleming para una ventaja 14-10 a favor de los Broncos.
Cuando Trent Dilfer entró por Alex Smith, los 49ers fueron detenidos en rápidas series de tres jugadas sin avance, pero recuperaron el balón de inmediato cuando el novato Tarell Brown se llevó un pase para colocar a los 49ers en su yarda 47. El cambio de balón colocó a Nedney en posición para gol de campo, en este caso para 58 yardas para cerrar el margen a sólo 1 punto.
Dilfer llevó de nuevo a su equipo a territorio de Denver para una oportunidad de cambiar la ventaja, pero fue detenido cuando Hamza Abdullah interceptó un pase en la yarda 14, regresándolo a su yarda 44. Los Broncos también salieron sin puntos con un raro intento fallido de Jason Elam para terminar el primer medio, con Denver aún manteniendo su ventaja 14-13.
"Tuvimos muchas jugadas, y es eso lo que quieres hacer en la pretemporada, ejecutar muchas jugadas", dijo Dilfer. "Tuvimos el balón por aproximadamente 18 minutos en el primer medio. Ejecutamos nuestras jugadas bien pero tenemos que terminarlas mejor".
Tras fallar en su intento de convertir una 4ta. y 1 en la yarda 27 de Denver en el tercer cuarto, los Broncos recuperaron el balón.
Ramsey logró una serie de 12 jugadas para 63 yardas que terminó en un gol de campo de 26 yardas de Brandon Pace para elevar la ventaja de Denver a 4 puntos.
Las oportunidades de anotar para los 49ers estuvieron para aprovecharlas en el cuarto periodo lo que pudo cambiar la corriente a favor del equipo local.
Un regreso de patada de 31 yardas de Brandon Williams al final del tercer cuarto puso a la ofensiva en su propia yarda 40. Thomas Clayton, quien lideró al equipo en yardas por tierra con 17 acarreos para 55 yardas, logró seis yardas en dos acarreos consecutivos para colocarse en una jugada de pase de 3a. y 4. El tercer quarterback Shaun Hill conectó con Williams para una ganacia de 17 yardas moviendo las cadenas. Unas cuantas jugadas después la unidad convirtió una 4ta. y 1 en la yarda 28 con Hill yendo con Williams, seguido de un pase de 20 yardas a Ashley Lelie hasta la yarda 4 de Denver para finalizar el tercer cuarto.
La cadena de pases exitosos de Hill concluyó con dos pases incompletos y una intercepción en la zona de anotación para iniciar el último cuarto de juego.
Hill y compañía mantendrían la pelea, casi logrando una victoria viniendo de atrás en los últimos minutos del partido. El veterano quarterback completó cuatro pases en fila, incluyendo uno de 17 y otro de 27 yardas al receptor CJ Brewer, amenazando con anotar desde la yarda 10. En lugar de eso, Denver protegió su zona final, dejando la ciudad con la victoria 17-13.
"Fue una oportunidad para quienes están un poco más abajo en la alineación de salir y jugar", dijo Brewer. "El entrenador habló con nosotros y dijo que quería ver lo mismo sin importar quién estuviera ahí. Creo que nos aproximamos a eso, y no salió como queríamos pero enfrentamos la adversidad y nos mantuvimos ahí hasta el final. Algunas veces el balón no está a tu favor. Aún así creo que dimos algunos pasos como equipo y nos mantendremos trabajando para hacer esa clase de cosas".
