En lo que podría ser el juego final en la ilustre carrera de Isaac Bruce, el futuro receptor del Salón de la Fama fue enviado en la forma correcta ante un equipo en el que pasó 14 de sus 16 temporadas.
Bruce estuvo activo el domingo ante los St. Louis Rams por primera vez desde la Semana 11 y sólo vió acción en la jugada de apertura, un acarreo de dos yardas por el corredor Frank Gore. Pero el veterano receptor abierto de los 49ers dio el mismo esfuerzo bloqueando que puso de forma consistente durante su destacada carrera.
Entonces él se retiró a la línea lateral en favor del receptor de segundo año, Josh Morgan, pero no antes de saltar y colisionar con sus compañeros receptores abiertos en la línea lateral de los 49ers como si hubiera anotado.
Fue un momento sensible para el cuerpo de receptores de los 49ers, quienes le pidieron al entrenador en jefe Mike Singletary a principio de la semana para que permitiera uniformarse a Bruce en lo que podría ser el posible llamado final.
"Significó mucho", dijo Bruce sobre su inclusión en la alineación titular. "Estaba más de acuerdo con ello por mis compañeros receptores. Me gusta hacerlos felices, así que fui y lo hice".
También podría ser el único momento que a los 49ers les gustaría recordar sobre su primera mitad de la victoria 28-6 sobre los Rams. Los visitantes se sacudieron de un inicio lento y superaron a los Rams por 28-3 en la segunda mitad para poner un final positivo a su temporada.
"Estoy agradecido de que ganamos el juego. Este no es el estilo de juego que queríamos tener, pero estoy agradecido de que salimos en la segunda mitad a armar algunas series y haciendo algunas jugadas", dijo Singletary.
En su segunda serie del tercer cuarto, los 49ers ganaron más yardas en dos jugadas (56) que lo que hicieron en toda la primera mitad (52).
Gore corrió por el medio para una ganacia de 34 yardas, entonces después una penalización de inicio en falso, él recibió un pase para otras 22 yardas. Las dos jugadas grandes hechas por Hore, pusieron a su amigo cercano, el corredor de poder Moran Norris, en posición para anotar su primera anotación por tierra en su carrera. Fue la cuarta anotación en la carrera de Norris, debido a que ya había recibido tres pases de anotación en su carrera de nueve años.
A partir de ahí, los 49ers pudieron anotar tres veces más en el cuarto periodo, incluyendo dos anotaciones por tierra para Gore y una anotación para la historia del ala cerrada del Tazón de los Profesionales, Vernon Davis.
Aunque fue una actuación un poco opaca cuando se considera el total, los 49ers jugaron lo suficientemente bien para vencer a los Rams, quienes consiguieron la primera selección en el Draft del 2010 con esta derrota, poniendo su marca en 1-15.
Los 49ers también consiguieron algo, su primera marca no perdedora en seis temporadas.
"Estamos dirigidos en la dirección correcta, pero tenemos que mejorar. Siento que somos mejores que un equipo de 8-8, no voy a mentir", dijo el quarterback Alex Smith.
El que fuera selección No. 1 global, terminó con 17 de 28 para 222 yardas con una anotación y sin intercepciones ante St. Louis. Smith tuvo dificultades en los primeros 30 minutos, pero consiguió regresar con 212 yardas por pase, y le pase más larga de la temporada para él, una anotación de 73 yardas en el cuarto periodo.
Smith terminó la temporada con 5-5 como el titular de los 49ers, lanzando para 2,350 yardas, con 18 anotaciones y 12 intercepciones.
Una nota del juego fue que los 49ers usaron a un tercer pateador en la misma cantidad de semanas. Pero el recientemente firmado novato Shane Andeus no vio mucha acción, al menos no hasta la segunda mitad, cuando convirtió cuantro intentos de punto extra.
En lugar de ellos, fueron los pateadores de despeje los que vieron más tiempo de campo que los pateadores. Ambos se combinaron para 20 puntos, con el pateador de despeje del Tazón de los Profesionales Andy Lee promediando 46.7 yardas en sus nueve despejes, y el pateador de despeje Donnie Jones promediando 50.1 yardas en sus 11 despejes. El pateador de St. Louis, Josh Brown, dio todos los puntos de los Rams, con dos goles de campo.
Después de que el gol de campo de 29 yardas de Brown cortara la ventaja de los 49ers a 7-6 con 9:11 por jugarse en el último cuarto, la ofensiva de los 49ers consiguió la más grande tercera oportunidad del juego. Enfrentando una tercera y uno desde su propia yarda 27, Smith lanzó un pase profundo hacia la línea derecha para Davis, quien se puso detrás del profundo de los Rams, James Butler.
Desde ahí fue una carrera a pie y con Davis mostrando una apariencia más aerodinámica en estos días, el resultado era predecible.
La recepción de Davis para 73 mostró todas las cualidads que lo hicieron el ala cerrada titular por la NFC en el Tazón de los Profesionales.
Esta anotación también lo empató con el ala cerrada de los San Diego Chargers, Antonio Gates, para la marca de más anotaciones de un ala cerrada en una temporada en la historia de la NFL. Davis terminó la temporada con 13, para empatar el esfuerzo de Gates en 2004.
Davis dio el balón a su entrenador de posición, Pete Hoener para agradecerle.
"Me imaginé que significaría mucho darle el balón, sabiendo que es el balón para la marca. Pensé que realmente lo apreciaría".
Davis terminó el día con seis recepciones para 89 yardas y una anotación, para darle sus mejores marcas personales en total para una temporada, con 78 recepciones para 965 yardas y 13 anotaciones.
De forma distinta a como jugó la ofensiva, la defensiva de los 49ers tuvo otra actuación sólida ante St. Louis por los 60 minutos, capturando a los quarterbacks de St. Louis ocho veces.
También fue el quinto juego en que los 49ers mantuvieron a un oponente sin anotación, y la séptima ocasión que la defensiva mantuvo a un rival en 10 puntos o menos.
"Hicimos lo mejor que pudimos sabiendo la posición en la que estábamos los últimos dos juegos", dijo el linebacker Takeo Spikes. "Conseguimos mucho, pero al final del día estoy más orgulloso por a dónde nos dirigimos. Siento que esta defensiva tiene la habilidad para que se hable de ella por mucho tiempo. Realmente me gusta lo que tenemos y lo que está por venir".
Los 49ers fueron liderados por el esfuerzo del tacle defensivo, Justin Smith, quien terminó el juego con la mejor marca de su carrera con 3.5 capturas y liderando al equipo con 8 tacleadas. Smith encontró su camino ante el guardia izquierdo novato Robert Allen en la primera mitad, venciéndolo para 1.5 capturas. Bench fue enviado a la banca, pero Smith continuó encontrando su camino hacia el interior de la bolsa de protección.
En la segunda mitad con el quarterback titular de los Rams, Keith Null en la banca y el remplazo Kyle Boller dentro, Smith continuó dominando, capturando a Boller dos veces más. Smith tenía 2.5 capturas al llegar al juego del domingo, pero terminó el juego con 6.0 para la temporada. El linebacker externo Manny Lawson estuvo dentro de los 6 diferentes jugadores defensivos de los 49ers en conseguir una captura, dándole el liderazgo en el equipo con 6.5 capturas.
La presión causó problemas en ambos mariscales de campo.
Null inició la primera mitad y salió con 7 de 17 para 57 yardas con un promedio de quarterback de 50.4. Boller entro como relevo y completó 4 de 11 pases para 23 yardas, con un promedio de quarterback de 44.9.
Con Boller teniendo similares problemas de protección, los 49ers movieron en balón en sus posesiones y añadieron dos anotaciones más de Gore. La primera anotación fue puesta en posición con un pase de 38 yardas de Smith para el receptor abierto novato Michael Crabtree. Gore anotó de tres y seis yardas para darle 13 anotaciones esta temporada, lo más alto en su carrera.
Gore acarreó 23 veces para 107 yardas, dándole su 20o. juego de 100 yardas por tierra, empatándolo para la mejor marca en la historia de la franquicia con el corredor del Salón de la Fama Joe Perry.
El logro de Gore fue uno más para la historia en un día memorable en St. Louis para los 49ers y para Bruce, quien recibió honores más tarde de parte del equipo local, cuando lo mostraron en la gran pantalla. En ese punto del juego, Bruce estaba afuera, pero fue un bonito gesto para la que posiblemente sea la última ovación de pie.
Pudo además, haber sido la última oportunidad para que los fanáticos de la NFL gritaran: "¡BRUUUCE!"
"Realmente me emocionó que ellos me honraran de esa manera", dijo Bruce, quien no aseguró su retiro después del juego. "Probablemente caminaré en otro campo, pero quien sabe. Ya lo sabrán pronto".
Los compañeros de Bruce fueron conmovidos por la escena en la línea lateral cuando su imagen estuvo ahí para que todos la viera.
"Fue emocional, no solo para él pero también para mí", dijo Spikes. "Me quito el sombrero ante él. Jugó fuere por 15 temporadas, contribuyó al equipo y hacía diferencia. Esa es una gran carrera, esa es un carrera para el Salón de la Fama".
Para quienes estarán ahí para la temporada 2010, las oportunidades perdidas en el 2009 dolerán. Pero no los limitara de ascender en la búsqueda de sus metas.
"Tenemos mucho trabajo que hacer esta pretemporada", dijo Singletary. "Estoy muy emocionado por evaluar y partir de ahí. En ambos lados del balón no estamos tan lejos. Nuestros hombres están hambriento y nuestros hombres son jóvenes. Mejoraremos en la pretemporada y esperamos armar juntos algo muy especial".
