Justo cuando uno pensaba que sería adecuado dar por muerta a la unidad ofensiva de los 49ers, el quarterback titular Shaun Hill y su unidad volvieron a la vida, anotando de forma consecutiva para sobreponerse a un déficit de 16-3 en el cuarto periodo para robar el juego a Los Rams en un regreso poco probable.
"No sé si alguna vez haya jugado tan mal, especialmente por tanto tiempo", dijo Hill, quien inició el cuarto periodo con un promedio de quarterback de 4.9. "Las cosas simplemente ocurrieron. No puedo explicarlo, pero todos se mantuvieron ahí, lucharon hasta el final, y fuimos capaces de ganar".
Despues de observar a su quarterback lanzar tres intercepciones, incluso el entrenador en jefe Mike Singletary se había dado por vencido con Hill, pidiéndole al reemplazo JT O'Sullivan que se alistara.
Pero algo en los ojos de Hill convenció al entrenador en jefe de los 49ers de lo contrario.
"Hablé con Shaun y le dije, 'Shaun, quiero que te sientes y regresaré contigo. Pero en este momento necesito que te rehagas'", dijo Singletary. "Y él me observó con esa mirada en sus ojos, y dijo 'Entrenador, no haga eso. Puedo hacerlo. Puedo hacerlo'. Yo le dije, 'Bien, vamos a rehacer a tu equipo y a prepararnos para conseguirlo'. Y eso es lo que él hizo".
Fue con siete minutos apenas por jugarse en el partido cuando Hill empezó a a hacer las cosas, llevando a su unidad en una serie de 11 jugadas para 80 yardas que concluyó con un pase de anotación de tres yardas a Isaac Bruce. La recepción de anotación de Bruce marcó su número 1,000 en su carrera, y redujo la ventaja de Los Rams a seis con sólo un poco más de cuatro minutos restantes.
El corredor de Los Rams Steven Jackson había ya superado la marca de 100 yardas por tierra, pero la defensiva de los 49ers evitó que St. Louis simplemente agotara el reloj, y en lugar de eso proporcionó a la ofensiva otra oportunidad de tener el balón con una rápida detención de tres jugadas sin ganancia.
La serie para tomar la ventaja, que empezó en la yarda 33, inició de forma tambaleante de nuevo para Hill, quien fue capturado para una pérdida de 7 yardas. Pero, una infracción de zona neutral en contra de St. Louis y un pase de 8 yardas a Bruce, la cual lo puso en la posición dos en la lista de todos los tiempos en recepciones, llevó a una más flexible jugada de 3ra. y 4. Hill la convirtió con un pase completo de 13 yardas con Bryant Johnson justo dentro de territorio de Los Rams, en la yarda 48.
Los receptores Josh Morgan y Jason Hill fueron tras un pase profundo de Hill a la esquina izquiera de la zona de anotación en la siguiente jugada, con el novato bajando con la recepción anotaroda de 48 yardas.
"Jason y yo no sabíamos realmente qué había pasado", dijo Morgan. "Yo sólo ví el balón en el aire y fui por él. Necesitábamos una jugada grande así que fui a conseguirla".
Después del punto extra de Joe Nedney para asegurar la ventaja de un punto de Los 49ers, St. Louis todavía tenía 1:22 para trabajar, con todos sus tiempos fuera.
Un pase desviado por Walt Harris en una jugada de 4ta. y 9 terminó en una recepción de Donnie Avery lanzándose por el balón, cayendo fuera del campo para un primero y diez en la yarda 45 de Los 49ers, pero el linebacker del Tazón de los Profesionales, Joe Staley, les quitó tres yardas en la siguiente jugada al detener a Jackson detrás de la línea de golpeo para pérdida de yardas. El esquinero Tarell Brown selló la victoria al adelantarse en un pase mal lanzado a Avery en la yarda 38.
"Sabemos que no empezamos tan fuerte como hubiéramos deseado, pero de lo que se trata todo esto es de terminar fuerte", dijo el linebacker Patrick Willis. "Terminamos fuerte como defensiva hoy, con Tarell consiguiendo la intercepción, todos los chicos en general, sabíamos que no habíamos jugado del mejor modo, pero lo hicimos cuando importaba más".
La ofensiva inicialmente dió a Los 49ers una ventaja de 3-0 al final del primer cuarto, pero un balón suelto forzado y la recuperación del mismo por el profundo OJ Atogwe inició una racha de tres balones recuperados de forma consecutiva por la defensiva de Los Rams.
Eso mantuvo a la defensiva de Los 49ers en el campo por más de 20 minutos en la primera media hora de juego mientras St. Louis construía una ventaja de 13-3 al medio tiempo.
Los Rams consiguieron sólo una anotación en el juego, pero fue una fea. Keenan Burton se escurrió detrás de Walt Harris y Michael Lewis para estar abierto en la zona de anotación en un pase de 30 yardas de Marc Bulger, concretando una serie de 8 jugadas para 80 yardas a finales del segundo cuarto.
"Fue sólo una falta de comunicación en la secundaria. Todos tienen que estar en la misma página", dijo Harris sobre la cobertura perdida. "Fue uno de esos juegos en los que nos ponemos en un gran hoyo. Sabíamos que teníamos que empezar rápido y saltar sobre ellos temprano, y es algo que simplemente no hicimos. Aún así los chicos tenían confianza. Sabíamos lo que teníamos que hacer en lo que se refería a corregir algunas cosas aquí y allá".
El quarterback titular de los 49ers aplicó la misma filosofía respecto a sus dificultades.
"Traté de exponer a Singletary que habían algunas cosas extrañas pasando allá afuera, pero que estábamos bien y que sólo necesitábamos hacer algunas jugadas", dijo Hill. "Yo me encargué de las cosas que fueron mi culpa. Y sentí que estaríamos bien, que sólo necesitábamos mantener la dirección".
Hill completó sólo 8 de sus 19 pases apra 89 yardas mientras lanzaba tres intercepciones durante los primeros tres cuartos, lo más alto para él en un sólo juego en su carrera, pero en el cuarto periodo concluyó con 10 de 15 para 127 yardas y dos anotaciones, y un promedio de quarterback de 132.5.
"Sabía que si nos manteníamos ahí y continuábamos hacia adelante...es un juego de 60 minutos o más si vas a tiempo extra, y sólo lo firmamos hasta la última campanada", dijo Hill. "Sólo sentí que estábamos muy cerca de algunas cosas. Nadie se rindió, y nos mantuvimos ahí hasta el final. Nos quedamos en el curso y fui capaz de salir ahí a conseguirlo. No fue fácil. No fue como lo habíamos contemplado, pero definitivamente ellos no nos lo iban a quitar de nuestras manos".
Notas del Juego:El profundo Michael Lewis dejó el juego brevemente con un tirón. El tacke Barry Sims inició el juego en lugar de Adam Snyder como tacle derecho. Snyder se uniformó para el partido, pero no jugó, tras dejar el juego de la semana pasada ante Miami con una lesión en el tobillo.
