La jugada de 1 yarda rodeando al final del receptor abierto Arnaz Battle con 26 segundos por jugarse en el partido permitieron a San Francisco arrancar la victoria de las fauces de la derrota en un final sobre el alambre en el juego de apertura de la temporada en Lunes por la noche.
"Es un gran paso para nosotros, un juego de football de Lunes por la noche, un juego divisional, el primero de la temporada", dijo el quarterback Alex Smith.
"Hay muchas razones para estar emocionado sobre esta victoria. Lo más importante es obtener el inicio 1-0".
La ofensiva había finalizado el tercer cuarto y continuó en el cuarto con tres series consecutivas de sólo tres jugadas y afuera, pero con la posibilidad de perder por quinta vez consecutiva con los Arizona Cardinals, la unidad hizo el acto completo justo al final del juego.
"Estuvimos arriba y abajo durante el juego, pero el entrenador sólo seguía diciéndonos que continuáramos trabajando y buscando movernos hacia adelante", dijo Battle, quien lideró a los receptores con 5 recepciones para 60 yardas. "Tengo confianza en nuestros muchachos y sabía que mantendríamos la pelea. Lo hicimos hasta el final y en esa última ofensiva sabíamos lo que teníamos qué hacer".
Con 2:58 por jugarse en el partido y abajo por cuatro puntos, el quarterback Alex Smith comandó una serie de 12 jugadas para 86 yardas que mantuvo a la afición en el Monster Park de pie. A la mitad de la ofensiva, tras un pase de 4 yardas a Battle y una falta de sujetando la máscara, San Francisco enfrentó una 1a. y 1 en la yarda 45 de Arizona. Fue una corta yarda que no llegó fácilmente.
Bajo presión, Smith trató de conectar un pase con Gore, pero el corredor no pudo hacerse del balón. Smith entonces lanzó un pase profundo a la zona de anotación pero el balón se fue de las manos de Darrell Jackson. Dos jugadas después, enfrentando una jugada de todo o nada en 4ta. y 1, Smith corrió para 25 yardas para llegar a la 20 de Arizona y mantener vivas las esperanzas.
"Sabía que se habían partido", dijo Smith. "Sentí que podía lograr algo con mis piernas y mover así las cadenas para lograr otras oportunidades. Ví una línea en el costado y la tomé, y los muchachos al frente me dieron algunas excelentes bloqueadas".
Eventualmente una falta de falso inicio forzaría a la ofensiva a una 3ra. y 13 pero Smith de nuevo encontró a Battle en un pase completo de 22 yardas pero en su camino a la anotación, Battle soltó el balón y parecía perdido cuando el esquinero de los Cardinals Eric Green tuvo la mejor oportunidad para recuperar el balón suelto. En lugar de eso, Jackson se abrió camino entre todos y salvó el día al recuperar el balón antes de que saliera de la zona de anotación. Por regla, los oficiales colocaron el balón en donde Battle lo perdió, la yarda 1.
Con 26 segundos restantes, Jackson ayudó a sellar la ventaja por la izquierda, en donde Battle logró su anotación cuando se internó en la zona final sin ser tocado para la anotación.
"El entrenador me llamó para hacer la jugada y pude hacerlo", dijo Battle quien tuvo tres recepciones en la serie. "La parte más importante es obtener la victoria y ganar el juego. Fue un esfuerzo colectivo en esta victoria".
Battle dejó el vestidor con el balón del juego para la ofensiva, pero fue acertado al decir que era un esfuerzo colectivo. El entrenador Mike Nolan también premió a la secundaria completa con balones del juego tras hacer un trabajo fenomenal al detener a dos de los mejores de la liga, Anquan Boldin y Larry Fitzgerald.
Los esquineros titulares Nate Clements y Walt Harris mantuvieron a las amenazas de jugada grande en jaque, limitando al duo a un total combinado de 7 recepciones para 42 yardas, un vasto contraste con la última vez que estos dos equipos se enfrentaron, cuando sólamente Fitzgerald totalizó más que eso en su primera recepcion - un pase profundo de 57 yardas de Leinart.
"Wow, ellos jugaron muy bien anoche", dijo Smith sobre la secundaria. "Es un equipo con el que hemos jugado mucho y ver el éxito que esos receptores han tenido contra nosotros en el juego aéreo en el pasado y hubo veces en que tuvo tiempo ahí atrás y no pudo encontrar a nadie abierto. Ese es un tributo para los hombres en la secundaria, haciendo su tarea y estando preparados, y realmente resaltaron en grande esta noche. Fue emocionante verlo desde mi perspectiva".
Era un marcador empatado 10-10 al medio tiempo con ambos oponentes divisionales anotando en acarreos de sus respectivos corredores del Pro Bowl, Edgerrin James y Frank Gore, siguiendo a balones recuperados por sus defensivas.
En la primera jugada del juego para Arizona, Harris se colocó frente a Fitzgerald para robar un pase de Leinart, el cual regresó a la yarda seis. Dos jugadas después, Gore corrió justo al centro para una anotación de 6 yardas y una temprana ventaja 7-0.
"Fue grandioso, especialmente no practicando en todas las sesiones dobles o jugando algún partido de pretemporada", dijo Gore sobre la anotación y su debut en el 2007. "Se sintió bien. Me ayudó a volver mi visión y la pude meter".
Después de un gol de campo de 35 yardas de Neil Rackers cerca del inicio del segundo cuarto, Arizona usaría una captura a Smith y un balón suelto de él mismo para su beneficio, tomando la ventaja con una anotación de 7 yardas de James, quien terminó la noche con 92 yardas en 26 acarreos.
Los 49ers armaron una serie de 11 jugadas para 51 yardas que concretó Joe Nedney al conectar un gol de campo de 33 yardas para empatar el juego en el segundo cuarto, y después se puso sobre Arizona con otro gol de campo de 30 yardas de Nedney, con menos de cuatro minutos en el reloj del tercer cuarto.
La serie anotadora de 5 jugadas para 21 yardas inició con un campo muy corto puesto por otra fuerte participación defensiva para abrir la segunda mitad.
"Fue una gran declaración, especialmente con nuestras nuevas adiciones", dijo el linebacker Manny Lawson sobre el juego de la defensiva. "Había muchas preguntas sobre si podíamos hacerlo. Acabamos de probarnos a nosotros mismos que podemos lograrlo".
La defensiva de los 49ers continuó mostrando un afilado y agresivo estilo de juego y mantuvo su ventaja de 13-10 hasta que habían 6:46 por jugarse en el partido, cuando Leinart completó una ofensiva anotadora de 9 jugadas para 58 yardas con un pase de anotación de 5 yardas a Boldin.
Fue una ofensiva que se mantuvo viva por una falta de sujetando la máscara cometida por Bryant Young, quien habría finalizado la ofensiva de los Cardinals en su propio lado del terreno con una oportuna captura.
Siguiendo la anotación que puso en ventaja al rival, la ofensiva de los 49ers logró sólo una yarda antes de tener que despejar, pero la defensiva se encargo de las cosas, dando a Smith y compañía una última oportunidad de iniciar la ofensiva que daría la victoria viniendo de atrás.
La ofensiva logró hacerlo, y la defensiva logró conservarlo con una intercepción del esquinero Shawntae Spencier que selló el juego, dando a Nolan su primera victoria contra los Cardinales desde que tomó al equipo en 2005.
"Este equipo jugó muy duro, nunca nos rendimos", agregó Smith. "Batallamos toda la noche, fue frustrante a la ofensiva. Nuestros muchachos se destacaron en la última ofensiva. Nunca dejamos de creer y nunca dejamos de saber que podíamos sacarlo y ganar el partido. Estoy muy orgulloso de este equipo".
Notas: El RB Frank Gore terminó con 55 yardas en 18 acarreos, con una larga de 12 y 1 TD en su primera acción del 2007. Mike Nolan no dió ningún lesionado siguiendo al juego. Los 49ers mantuvieron siete linieros ofensivos activos para el juego, y cinco linieros defensivos. T Kwame Harris y G Tony Wragge no se uniformaron para la linea ofensiva, mientras que el DE Ray McDonald y el recién llegado Atiyyah Ellison estuvieron inactivos del lado defensivo. El entrenador de los equipos especiales Al Everest también se llevó un balón del juego por la sólida demostración de su unidad que ayudó a los 49ers a estar encima en la curva de posición de campo.
