Al dirigirse a la agencia libre, el Gerente General de los 49ers Scot McCloughan dijo que tenía un Plan A, Plan B y Plan C. El sábado los 49ers ejecutaron el plan A, firmando al primer nombre de su lista de jugadores deseados de la agencia libre, con el que fuera jugador de los Cincinnati Bengals, Justin Smith.
"Tú siempre tienes una prioridad en todo lo que haces y Justin era definitivamente nuestra prioridad", dijo el Gerente General Scot McCloughan. "Justin llena una posición necesaria para nosotros, pero más importante, cuando estás poniendo esta cantidad de dólares, quieres el paquete completo, y él es paquete completo. Tiene habilidad de hacer jugadas, la dureza que estamos buscando, y una tremenda ética de trabajo, así que estoy muy emocionado por esta adición".
El entrenador en jefe Mike Nolan hizo eco a los sentimientos de McCloughan en lo que se refiere a su nuevo defensivo.
"Estamos muy emocionados de que Justin se una a nuestro equipo de football", dijo Nolan. "Es un muy buen jugador, un jugador que trabaja fuerte, está muy comprometido con su desempeño y juega mucho como lo hizo Bryant Young en lo que se refiere a dar todo en cada jugada, juega duro y hace muchas jugadas".
Smith planeaba visitar a los Minnesota Vikings y posiblemente a Jacksonville antes de tomar esta decisión, pero una excursión en helicóptero sobre el área de San Francisco y una cena con Nolan, el coordinador defensivo Greg Manusky, el linebacker Jeff Ulbrich y el pateador Joe Nedney ayudaron a sellar el trato.
"La razón por las que cancelé las visitas y firmé aquí fue al unirme con el grupo de entrenadores, conocer algunos de los jugadores, ver las cintas y realmente ver en dónde está la defensiva y a donde puede ir", dijo Smith. "Realmente me impresionó el coordinador defensivo y todo lo demás - es una organización de primera clase de arriba a abajo".
Sólo para estar seguros, los 49ers quisieron dar al nativo de Missouri una readirmación de que no era sólo una vida citadina al Norte de California.
"A cualquiera que viene con nosotros tratamos de vender nuestra organización lo mejor que podemos", dijo Nolan. "Queremos gente que quiera estar aquí, pero se entiende que muchos de los equipos están tratando de llevarse a los mismos jugadores clave. Así que, con el tiempo limitado, cuando traes a alguien aquí, quieres hablar de football y con Justin, tratamos de darle una muestra de la zona. Así que tuvimos un gran viaje en helicóptero por la península, vimos la ciudad, fuimos al puente Golden Gate y vinimos a la costa. Fue muy bueno para él ver el área. A él y a su esposa le gustan los exteriores y creo que les dimos una buena idea del lugar".
Ahora, lo que Smith le vendió a los 49ers.
El que fuera cuarta selección total en el draft del 2001, jugó siete temporadas con los Cincinnati Bengals, incluyendo seis años consecutivos en los que lideró a la línea defensiva en tacleadas. Trabajando tanto como end, como tacle en la defensiva 4-3 de los Bengals, Smith es un jugador para cada jugada.
"Es excelente contra el ataque terrestre", dijo McCloughan, quien apuntó a Smith hace un año en la agencia libre antes de que los Bengals usaran la etiqueta de franquicia con él. "El nunca sale del campo. Puede jugar en jugadas tanto por tierra como por pase y eso nos da la versatilidad que queremos en nuestros linieros".
Los números de Smith disminuyeron en capturas la temporada pasada - yendo de 7.5 en 2006 a sólo 2 - mientras que la defensiva de los Bengals careció de consistencia para presionar el pase. En el curso de su carrera, Smith tiene 43.5 capturas y dará a los 49ers un jugador de gran energía cuyo motor jamás se deitene en lo que se refiere a perseguir a los quarterbacks contrarios.
"El tiene un gran motor y va fuerte en cada jugada", dijo McCloughan. "Te encanta poder ver a un jugador que pelea de ese modo en cada jugada y él definitivamente juega football porque lo ama. No hay mucha exhibición a su juego, pero es muy consistente y siempre termina la temporada habiendo jugado un excelente año".
Nolan cree que la versatilidad de Smith como defensivo por pase y por tierra lo convierte en una sólida adición para el esquema híbrido 3-4 de los 49ers, pero está de acuerdo en hacer los ajustes que se necesiten para aprovechar las fortalezas de Smith.
"Creo que él encaja extremadamente bien", dijo Nolan. "Se trata de agregar algunos buenos jugadores a nuestro equipo. Aunque tengamos que convertirnos a 4-3 para utilizar a Justin, estoy en un 100% a favor, así como Manusky y nuestro grupo defensivo. Pero no creo que ese sea realmente el caso. Creo que nos quedaremos exactamente con nuestro esquema y él fortalecerá ese esquema porque es un muy buen jugador, y estoy muy emocionado sobre utilizar sus fortalezas".
Aunque los Bengals utilizaban principalmente una defensiva 4-3, Smith dijo que la transición a 3-4 no será totalmente nueva para él.
"En Cincinnati nosotros cambiábamos todo el tiempo entre una 3-4 a una 4-3, dijo Smith. "Mucha gente no lo sabe, pero muchos equipos hacen eso dependiendo de la distancia, el paquete y las formaciones que las ofensivas están lanzando a la defensiva así que lo hecho muchas veces antes".
Finalmente, Smith ha probado ser duradero durante su carrera, actualmente disfrutando de una racha de 107 juegos iniciando consecutivamente.
"Como lo hicimos el año pasado, queremos invertir nuestro dinero en hombres que han sido saludables durante sus carreras", dijo McCloughan. "Creo que Nate Clements también tiene una racha de más de 100 y eso te dice que son duraderos, y que ellos también jugarán lastimados porque todos tienen golpes y lesiones a través de una temporada de la NFL. Sentimos que con Nate y con Justin encontramos hombres con mucho football frente a ellos".
Smith tiene muchos detalles que tomar en cuenta en las siguientes semanas, pero pasó la mayor parte de la mañana viendo videos con Nolan y planea regresar a San Francisco para el inicio del programa pre-temporada en algunas semanas.
"Absolutamente planeo estar aquí", dijo Smith. "Ya firmé y estaré aquí para el año completo e involucrarme. Así que me mudaré aquí, me empaparé de esto y daré todo mi esfuerzo".
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McCloughan también discutió la firma del viernes del esquinero de los Steelers y especialista en regresos Allen Rossum.
"Ha sido un regresador productivo tanto en patadas de salida como en despejes", dijo McCloughan. "Sentimos que tenemos muchos hombres que pueden regresar patadas en este momento, pero el draft es delgado en cuanto a regresador de despejes y para nosotros era importante tener a alguien con quien nos sintiéramos bien en ello. Ha probado durante los últimos diez años que puede hacer eso para nosotros".
