Al iniciar su tercera temporada con los San Francisco 49ers, Thomas Clayton está listo para demostrar que éste será su año clave.
Como miembro de la escuadra de prácticas con los San Francisco 49ers para la temporada 2007 y la mejor mitad del 2008, Clayton pacientemente esperó su oportunidad de jugar un partido de temporada regular.
El corredor de 5-11 pies y 220 libras, hizo un hábito el ser uno de los mejores corredores estadísticamente en las dos temporadas de exhibición pasadas. En su primera pretemporada, Clayton lideró la National Football League con 200 yardas por tierra en 11 acarreos. En 2008, él corrió para 186 yardas en 42 acarreos.
Clayton tuvo su primera prueba en una temporada regular en la NFL cuando Frank Gore tuvo que salir por una lesión en el tobillo al entrar en la última etapa del año pasado. Con Gore incapacitado para jugar contra los Miami Dolphins, los 49ers llamaron a Clayton de la escuadra de prácticas para unirse a la alineación de 53 hombres para los últimos tres juegos de la temporada.
"Se sintió bien", dijo Clayton sobre su promoción. "Definitivamente sentí que había pasado mucho tiempo y sentí que todo el trabajo que había realizado no había sido en vano. Pero dicho esto, si todo es recompensado, con el trabajo que estoy teniendo esta pretemporada, definitivamente deberé tener una temporada recompensante".
En sus únicos tres juegos de temporada regular, Clayton se uniformó contra los Miami Dolphins y estuvo inactivo por los siguientes dos juegos ante los St. Louis Rams y los Washington Redskins.
Pese a no tener la oportunidad de acarrear el balón, Clayton a trabajado diligentemente esta pretemporada para demostrar que es capaz de tener éxito en temporada regular cuando el campamento de entrenamiento se desarrolle.
Clayton, quien se enorgullece de mantenerse en la mejor forma todo el año, pasó todo el mes de enero de vuelta en casa, en el norte de Virginia ejercitándose y visitando a su familia.
"Típicamente hago ejercicios de pierna sólo para mantenerlas a tono y en forma. Con la parte superior de mi cuerpo, hago cosas variadas. Trato de mantenerme envuelto para que cuando inicie los trabajos de pretemporada a mediados de marzo, estaré listo", dijo.
Además de su régimen normal de ejercicios, Clayton ha sumado otra actividad a su repertorio de pretemporada.
"Juego un poco que racquetball", declaró con orgullo.
Durante su visita a casa, Clayton no fue tímido al jugar el deporte amado de su padre.
"Mi papá estuvo en la milicia y en el gimnasio al que cada uno de sus amigos militares va, todos juegan racquetball", dijo Clayton. "Pienso que es bueno para el trabajo de pies, pero además me gusta. Es divertido".
Pese a ser el jugador más joven el la cancha de racquetball en el YMCA local, Clayton disfruta trabajar en su movimiento lateral, el cual planea usar esta próxima temporada ante los jugadores defensivos rivales.
Clayton usé esos mismo juego de piés para impresionar al grupo de entrenadores esta temporada en la escuadra de prácticas ante la defensiva del primer equipo.
Cuando recibió la noticia de que estaría en el equipo de 53 jugadores tras la lesión de Gore, clayton se sintió emocionado al viajar con el equipo y potencialmente demostrar lo que había aprendido del corredor superestrella de los 49ers, así como del veterano DeShaun Foster.
"Tengo una impresionante relación con Frank y definitivamente atribuyo el éxito que tuve las dos pretemporadas pasadas a él", dijo Clayton. "Con DeShaun viniendo al equipo el año pasado, mi juego en general definitivamente mejoró con el hecho de todo su conocimiento del juego y con el tiempo que ha estado jugando.
"Tener a esos hombres en mi esquina el año pasado, me ayudó a dar un gran salto de mi año de novato a mi segunda temporada. Estoy realmente ansioso de regresar al campo para mi tercer año y poner todo el trabajo que he aprendido de ellos".
Específicamente, Clayton se ha convertido más en un corredor de estilo frontal y fuerte, lo que atribuye a ver cómo corre el balón Gore durante la práctica.
"Pienso que con todo lo que he aprendido, definitivamente voy a poder tener algo de éxito esta temporada", dijo Clayton.
También piensa que los 49ers serán un equipo a considerar la próxima temporada. Después de ver al campeón de la División Oeste de la NFC, los Arizona Cardinals, recorrer todo el camino hasta el Super Tazón, Clayton siente que los 49ers están en el camino de conseguir un éxito similar.
"Lo que el Super Tazón hizo, fue que me diera cuenta de lo cerca que estamos realmente", dijo. "Con la forma en que son las cosas en la NFL, todo equipo tiene talento. Pero pienso que se trata de un grupo de hombres que juegan bien en el momento adecuado. Pienso que es cuando tienes más éxito. Los Cardinals ganaron 9 juegos en la temporada regular, pero alcanzaron su mejor nivel en el momento correcto, y antes de que lo supieras, ya estaban en el Super Bowl. Pienso que una vez que tengamos un grupo unido que juega bien unido, estaremos cerca de ser un contendiente al Super Tazón".
