Como un niño que crecía en el cercano Morgan Hill, Jeff Ulbrich idolatraba a la unidad defensiva de los 49ers de los 80's y 90's con linebackers como Hacksaw Reynolds, Matt Millen y su favorito de todos, el miembro del Salón de la Fama, el profundo Ronnie Lott.
Deseando seguir sus pasos, jugó en la Universidad de Hawaii para perseguir su sueño de jugar football profesional y más tarde, fue seleccionado en la tercera ronda del draft del 2000 de la NFL por el difunto Bill Walsh, el Vicepresidente del equipo y Gerente General al mismo tiempo.
Actualmente está entrando en su décima temporada con sus amados 49ers y en cuanto termine la temporada 2009 se ganara un lugar entre los jugadores que creció admirando, como miembro del Muro de 10 Años de los 49ers.
Pero el hombre al que llaman ""Ladrillo" no es solo el miembro más reciente en ese muro, sino la encarnación de lo que es correcto en el football profesional como lo conocemos hoy.
"Para un hombre que va hacia su décima temporada con el mismo equipo, pasando por la agencia libre, tomando la decisión de quedarse y con los Niners conservándolo es un gran tributo para él", dijo el coordinador de equipos especiales de los 49ers Al Everest. "Él es todo sobre lo que el futbol se trata, se prepara bien, se divierte, es un gran aprendiz. Aprende sus técnicas y juega con ellas. Sabe cuáles son sus tareas y se divierte haciéndolas. Es un verdadero placer entrenarlo."
Everest no ha tenido ningún problema para considerar a Ulbrich las últimas temporadas como base en su unidad de equipos especiales. La temporada pasada después de haber comenzado los dos primeros juegos en la defensa, fue titular en cinco de las unidades especiales y fue nombrado "Top Gun" un honor otorgado al Jugador Más Valioso de los equipos especiales.
"Yo creo que cuando el entrenador Al (Everest) llego aquí, me dio nueva vida y ha sido una explosión jugar para el" dijo Ulbrich. "Algunos chicos desafortunadamente ven a los equipos especiales como la ultima opción, pero él mantiene la competitividad con el premio Top Gun. También exigen que juegues con el mismo tipo de fuego y la competitividad como alguien de equipos especiales que en los equipos ofensivos y defensivos".
Antes de ser la base de las unidades de Everest, Ulbrich tenía una serie de responsabilidades en las últimas nueve temporadas y en estas ha sumado 486 tacleadas (357 solo), 5.5 capturas de mariscal de campo y 2 intercepciones como titular y figura clave de equipos especiales.
"Mi papel ha cambiado definitivamente", dijo con una mirada contenta en su rostro. "Cuando llegué era solo un reemplazo de primera y segunda oportunidad. Y después me convertí en un reemplazo de todas las oportunidades.
"Después me convertí en un reemplazo en solo terceras oportunidades, y de pronto me convertí en un hombre de cobertura." dijo sarcásticamente". Desde ahí, me convertí en hombre de equipos especiales. Es difícil escoger una favorita, pero he disfrutado todas las posiciones que me han dado."
Ulbrich sobresalió en cada papel que le dieron.
Pero, ¿cuál fue su secreto para convertirse en un elemento básico de los 49ers en la década pasada?
"Podrías preguntárselo a mi esposa, siempre tomo las cosas un año a la vez", dijo. "Me he enfrentado a cada año, pensando que es en el que me van a despedir. ¿Tal vez ese ha sido el secreto?"
Entrando a la liga, Ulbrich no tuvo predicción acerca de ser un titular. El estaba intimidado sobre el vestidor del que formaba parte, sin mencionar el hecho de que jugaba para el equipo de su localidad.
"Recuerdo caminar en el vestidor el primer día y ver a Jerry Rice, Steve Young, Ken Norton Jr. y todos estos personajes a los que crecí observando", dijo Ulbrich. "Para ser parte de esto me tomó un tiempo asentarme en la realidad de que yo era de hecho parte de esto".
Ulbrich dijo que los linebackers veteranos como Norton Jr. y Winfred Tubbs hicieron su transición a la NFL mucho más sencilla.
"Ellos eran dos chicos que no eran el tipo de veteranos que se sentían amenazados por mi y que por ello no compartirían sus secretos. Me tomaron bajo su ala y me enseñaron un montón de cosas." dijo Ulbrich.
Las lecciones que aprendió en la práctica fueron útiles cuando se enfrentaban los principales talentos de la NFL. Ulbrich aun recuerda encarar a Marshall Faulk como novato y sentirse intimidado.
"Era como un momento surrealista", recalcó Ulbrich. "Recuerdo estar formándome, llamando a la reunión y después mirando a través de la línea de golpeo y verlo ahí atrás. Era genial, pero también muy intimidante a la vez".
Ulbrich enfrentó a Faulk dos veces al año por varias temporadas más, debido a cómo los 49ers y los St. Louis Rams luchaban constantemente por el título de la División Oeste.
En la segunda y tercera temporada de Ulbrich, los 49ers alcanzaron la postemporada, pero nunca pasaron a la ronda divisional.
"Estas experiencias fueron buenas y malas" dijo. "Las dos derrotas que tuvimos fueron realmente devastantes. "Pienso el tipo de equipo que podría haber ganado todo. Teníamos muchísimos jugadores estelares y un buen núcleo, un buen vestidor y todo. Tuvimos todos los componentes que se necesitaban para ser un equipo para el Super Bowl. Fue brutal perder contra Atlanta (2002) y Tampa Bay (2003). También creo que la victoria ante los Giants (2002) fue en general uno de los mejores partidos que nuestra franquicia ha jugado. Siempre es retransmitido en NFL Network como una de las mejores remontadas en la historia de las postemporadas. Ese fue un gran juego del que fui parte".
Después de la frustrante derrota en postemporada ante los Buccaneers, los 49ers hicieron varios cambios de entrenadores y personal. Ulbrich de cualquier manera, permaneció con el equipo y encajó en los planes como jugador clave en la defensa.
"Nunca pensé en dejar el equipo. Han sido el tipo de cosas de las que entiendo que es un negocio, sé que va a haber cambios de personal, va a haber cambios de entrenadores", dijo. "En mi perspectiva yo quiero ser entrenador después de terminar mi carrera de jugador. Ese es mi sueño dorado. El hecho de que haya trabajado con tantos entrenadores buenos y diferentes jugadores, sólo me ayudara a largo plazo. He tenido la oportunidad de aprender muchas cosas y espero que eso derive en que sea un muy buen entrenador".
A lo largo del tiempo Ulbrich se convirtió en un jugador y entrenador que ha ayudado al desarrollo de varios jugadores en la defensa de los 49ers.
Uno de los beneficiados por la sabiduría
de Ulbrich ha sido el linebacker del Tazón de los Profesionales, Joe Staley
"Su ética de trabajo conjunta ha dado frutos en mi", dijo Willis sobre Ulbrich. "Creo que es muy bueno para el que lo incluyan en la pared de los 10 años con todos esos famosos nombres del pasado de los 49ers; porque estos hombres son los que han ayudado a construir nuestra organización. Para el que su nombre este allá arriba le permite saber que será para siempre parte de la historia de esta organización. Diez años, eso es mucho tiempo jugando. Tienes que ser un gran jugador para lograr eso".
Mientras Willis está agradecido de haber jugado del lado de Ulbrich, el veterano es modesto sobre su papel al ayudar a la formación de su compañero jugador del Tazón de los Profesionales.
"No puedo tomar mucho crédito sobre él, tiene genes muy buenos", dijo Ulbrich con una sonrisa. "Él se ha divertido estando por aquí. En el programa de fin de temporada me mantiene joven. Trato de alinearme en su contra cada que puedo y competir contra él. No hay chico que trabaje más duro, así que el definitivamente me ayuda. Dice que lo ayudo pero créanme, es una ayuda mutua".
Además de usar el programa de fin de temporada de los 49ers para mantener su cuerpo en forma que ha sido gran factor en su longevidad, Ulbrich ha estado haciendo entrenamiento especializado en Train for Life, un gimnasio en Morgan Hill perteneciente y operado por sus amigos.
En TFL, Ulbrich es capaz de divertirse con una de sus otras pasiones, las artes marciales mixtas.
"Soy un gran fan y siempre estuve interesado en la lucha libre", dijo sobre su amor por la MMA. "Sólo puedes hacer tantos regresos de 40 yardas y tantas tacleadas de linebacker. El entrenamiento de MMA es solo una manera de mantenerte en forma y mantener las cosas interesantes. En TFL hacemos algunas cosas de MMA, hacemos judo y lucha libre y ellos tienen la vieja escuela en entrenamiento de la cual soy un gran fan. Ellos hacen entrenamientos con llantas de tractor y con mazos".
Cuando no está buscando maneras de impulsar su estado físico hasta el límite en el fin de temporada, Ulbrich disfruta pasando tiempo con su hija Sammy, sus dos niños Jax y Jace y su esposa Cristina.
"Nuestros hijos están realmente interesados en los deportes, suelo ir a sus prácticas y juegos y ser parte de eso ha sido divertido", dijo Ulbrich. "Este ha sido probablemente el mejor fin de temporada porque nuestros hijos están llegando a la edad en la que puedes ir a sus partidos y animarlos".
Esta temporada y en el futuro previsible la familia Ulbrich se asegurara de devolver el favor.
"Como siempre lo he hecho, me voy a tomar mi futuro por año, estoy concentrado en permanecer en el equipo este año. Cuando lo haga, me preocuparé por el siguiente año. Quiero jugar tanto como pueda. Amo este juego y no voy a ser uno de esos tipos que se retiran agradecidamente. Me retirare cuando una llanta esté fuera y otra plana y me falten un par de piezas".
