Las memorias de Walt Harris sobre su primer y último viaje a Hawaii datan desde su temporada de novato en Chicago, cuando se unió a sus compañeros recién llegados a la NFL Keyshawn Johnson y Ray Lewis para un juego de football bandera de novatos en la semana que llevaba al Pro Bowl.
"De hecho había una gran cantidad de muchachos, pero no creo que aún estén en la Liga", dijo Harris.
Mientras que Lewis y Johnson han disfrutado viajes de vuelta a la isla, cortesía de múltiples nombramientos al Pro Bowl, Harris, una primera selección colegial en el draft proveniente de Mississippi State finalmente pudo regresar a Hawaii esta semana para jugar en el Pro Bowl del 2007 tras once temporadas y una campaña de 2006 que quedará marcada como su mejor como profesional.
Votado como primer profundo reemplazo en Diciembre, Harris aseguró un lugar en el juego hace unas semanas cuando el esquinero de los Eagles Lito Sheppard, tuvo que retirarse debido a un codo dislocado durante la postemporada.
"De hecho no ví ese juego pero uno de los jugadores del equipo me hizo una llamada y me dijo que Lito quedaba fuera. Terminé escuchando de algunos de mis entrenadores y de muchos hombres más que él talvez quedaría fuera, pero yo realmente me sentía como que pasaría lo que tendría que pasar. Estaba simplemente en el proceso de espera, deseando que no estuviera gravemente lastimado, pero también deseando poder estar en el juego".
Su esperanza llegó a su fin cuando Harris recibió un mensaje de voz durante la semana del Senior Bowl de parte de su entrenador en jefe, Mike Nolan.
"Estaba en Atlanta, de negocios, y recibí un mensaje de voz de mi entrenador, así que estaba muy emocionado", dijo Harris. "Llamé a mi esposa de inmediato, y de pronto mi teléfono empezó a sonar constantemente. No sé cómo la información se difundió tan rápido, pero fue muy emocionante".
Las noticias pusieron un signo de exclamación sobre una temporada de Cenicienta para el agente libre que encontró una casa en San Francisco, tras ser dejado en libertad por los Washington Redskins.
San Francisco creían que tenían una defensiva profunda de calidad al firmar al experimentado Harris, pero se sorprendieron durante el desarrollo del campo de entrenamiento al descubrir que tan bien y tan rápido, el veterano esquinero podía cubrir.
"Con todo ese conocimiento, un hombre que no tiene muchas piernas puede ser un jugador sólido para tí, así que lo queríamos aquí", recalcó el Vice Presidente de Personal de Jugadores, Scot McCloughan. "Uno se imagina que se puede usar su experiencia y conocimiento de cómo hacer las cosas en compensación por una posible pérdida de velocidad, pero lo que encontramos en Walt fue que seguía siendo sólido en todos los campos".
Harris encabezó al equipo empatando en primero lugar de la NFC con un total de ocho intercepciones en la temporada, lo más alto en su carrera. Además recuperó otros cinco balones por balones sueltos forzados, mientras que también era líder en los 49ers con 17 pases defendidos - todas estas, razones por las cuales fue nombrado el Jugador Defensivo Más Valioso en el equipo.
Por supuesto, la temporada de los 49ers tuvo sus puntos altos y bajos, incluyendo un marcador de 41-10 ante los Chicago Bears, quienes seleccionaron a Harris en el draft, pero finalmente, el juego consistente de Harris fue deslumbrante en la campaña del 2006.
"Más allá del Pro Bowl, me siento satisfecho de haber ayudado a mi equipo de una manera consistente", dijo Harris. "Desde que la temporada terminó, me ha marcado el reflejar todo lo que he pasado - dejar Chicago, ir a Indy, luego a los Redskins y finalmente encontrar el lugar correcto, el tiempo correcto en San Francisco. Me siento bendecido de que después de tantos años he llegado a algo que siempre fue mi meta".
Tomó once largos años el volver a Hawaii, algo nada fácil para un hombre de 32 años compitiendo en una de las más demandantes posiciones, pero Harris ha desafiado la longevidad para la mayoría de los esquineros - y no es una circunstancia, suerte o coincidencia.
Harris se perdió sólo dos inicios durante sus dos años con los Colts, pero una lesión de rodilla al final de la temporada 2003 eventualmente lo llevó a tener que partir. Preocupado por su rodilla, cayó en una mala racha mental y físicamente, para el veterano que terminó dirigiéndose a Washington para jugar con los Redskins.
"Estaba enfrentándome a una pared sólida, pero pienso que eso termino siendo un gran punto de cambio de dirección en mi carrera", dijo Harris, quien fue llevado a un entrenamiento en Arizona por el esquinero de los Redskins, Shawn Springs.
Deseando evitar otro año batallando con las lesiones, Harris siguió el consejo de Springs y tomó un nuevo acercamiento a su régimen de pretemporada - cambiando desde su entrnamiento hasta su dieta, para mantener su cuerpo.
"Realmente creo que cambiar mi entrenamiento es la razón por la que sigo jugando y por la que tuve el año que vieron", dijo Harris. "Sólo hubiera deseado haber hecho esto al principio de mi carrera, porque me preguntó que tan mejor pude haber sido si hubiera trabajado así desde el principio".
Sin embargo Harris no pasa mucho tiempo preocupándose por los "si hubiera", en lugar de eso pone su fe firmemente tras la idea de que todo pasa por una razón, y conociendo esto debido a sus pruebas, disfrutará su semana pasada en el Pro Bowl en Hawaii mucho más.
"Creo que será algo realmente disfrutable", dijo Harris. "Esto sólo reconfirma que todo el trabajo duro y las muchas horas y momentos duros que he puesto en esto, realmente han valido la pena".
Con Frank Gore y Larry Allen también participando en el juego, los 49ers deberán estar bien representados este fin de semana cuando el juego se transmita en CBS este sábado.
"Realmente estoy esperando que nosotros tres representemos a todo nuestro equipo", dijo Harris. "Creo que eso demuesta al resto de la liga que nuestro equipo está dirigiéndose a grandes cosas".
