La ofensiva de los 49ers disfrutó de su actuación en general más productiva de la temporada pero por primera vez se quedaron cortos en la categoría victoria/derrota con un descalabro 37-16 de manos de los Pittsburgh Steelers.
Al final del tercer cuarto los 49ers iban abajo en el marcador 17-9, pero la diferencia de 8 puntos rápidamente se salió de las manos en el último cuarto con los Steelers poniendo 20 puntos con un par de goles de campo de Jeff Reed, una intercepción para anotación y un acarreo explosivo de 39 yardas de Najeh Davenport tras una patada corta sin éxito de los 49ers.
"Cometimos muchos errores en el juego y también deberíamos dar el crédito a quien se debe", dijo el entrenador en jefe Mike Nolan sobre la primera derrota del equipo en 2007. "Pittsburgh jugó un buen partido. Nos vencieron, las cosas se salieron de las manos en el último cuarto. Era un mucho mejor juego hasta entonces. Eso cambió".
Las cosas fueron cuesta abajo rápidamente siguiendo a una ofensiva de los 49ers que estuvo entre las dos posesiones consecutivas de los Steelers que acabaron en dos goles de campo.
Abajo 20-9 en la primera posesión del último cuarto, un pase completo de 11 yardas del quarterback Alex Smith a Arnaz Battle convirtió una jugada de 3ra. y 6 para iniciar una muy necesitada ofensiva anotadora para los 49ers. Pases explosivos a Darrel Jackson de 17 y 20 yardas colocaron a los 49ers en la 33 de los Steleers con un inicio fresco de oportunidades. Enfrentando 3ra. y 9, los 49ers necesitaban volver a la línea de golpeo para colocar a Joe Nedney en su rango de gol de campo. En lugar de eso, Smith no tuvo posibilidad de evitar a James Farrior para una captura de 8 yardas hasta la 40.
"Un gol de campo nos hubiera ayudado, poner el juego con diferencia de 8 puntos y sólo una anotación atrás, así que es algo duro", dijo Smith. "Es frustrante. Si hubiéramos pateado ese gol de campo, habríamos necesitado sólo una anotación".
Pittsburgh la llevó al otro lado con una serie de 11 jugadas para 63 yardas e incrementó la ventaja a un margen de 14 puntos con el gol de campo de 35 yardas de Reed.
La siguiente serie de los 49ers terminó en desastre cuando el pase de Smith a Taylor Jacobs en 3ra. y 5 fue tomado por el esquinero Bryant McFadden y regresado 50 yardas para la anotación y una ventaja de 30-9.
Smith y Jacobs se dirigieron a las líneas laterales para conversas y se conectaron tres jugadas después en una anotación de 21 yardas para responder al balón perdido. Un pase de 20 yardas a Darrell Jackson y una escapada de 25 yardas de Smith juntaron el resto del yardaje para una serie de 3 jugadas para 66 yardas que puso a los 49ers en la zona final por primera y única vez en el juego.
Una fallida patada corta puso a los 49ers cerca de la anotación y sin problemas Pittsburgh encontró su camino para la anotación en una explosiva 3ra. y 3 en la que Davenport acarreó el balón hasta la anotación para poner el marcador 37-16.
La defensiva de los 49ers y sus equipos especiales habían soportado a una ofensiva con dificultades para anotar, pero en la derrota del domingo, las tres áreas compartieron una parte de responsabilidad.
Usando una mezcla de pase y tierra, los 49ers abrieron el juego en lo alto llegando a la yarda 14 de los Steelers antes de detenerse y preparar un gol de campo de 32 yardas de Joe Nedney para tomar la ventaja 3-0.
La unidad de equipos especiales que no había permitido ningún regreso de más de 23 yardas en la temporada se hundió en la siguiente jugada al permitir al regresador del Tazón de los Profesionales Allen Rossum llevarla hasta la casa para una anotación de 98 yardas.
Tras una rápida serie sin éxito, el linebacker Hannibal Navies quien inició en lugar de Manny Lawson provocó una captura a Ben Roethlisberger, forzó un balón suelto que recuperó para colocar la ofensiva en la yarda 22. Fue el único robo defensivo de los 49ers en el día y terminó con sólo tres puntos tras el segundo viaje a la zona roja, con un gol de campo de 22 yardas de Nednet para hacer la diferencia de sólo un punto, 7-6.
"Ejecutamos mejor en el tercer cuarto, iniciamos rápido y esa ofensiva fue buena pero seguimos perdiendo algunas jugadas en la zona roja claramente", dijo Smith quien terminó 17 de 35 para 209 yardas. "Tienes que capitalizar en un juego como este porque no tendrás muchas oportunidades disponibles. Ejecutamos más consistentemente el día de hoy en ofensiva, pero fallamos en jugadas clave y tenemos que construir a partir de eso".
Mientras tanto, la defensiva tenía sus manos llenas.
Willie corrió para 23 yardas a mediados del segundo cuarto para encender una ofensiva de siete y medio minutos de Pittsburgh que terminó con un pase de anotación de 9 yardas de Roethlisberger al ala cerrada Jermane Tuman. La serie de 12 jugadas para 80 yardas aseguró la ventaja de los Steelers con un marcador 14-6 al medio tiempo.
La defensiva por tierra de los 49ers había detenido a dos jugadores de Pro Bowl de la NFC en Steven Jackson y Edgerrin James abajo de las 100 yardas, pero Parker terminó con 24 acarreos para 133 yardas.
"Sabíamos al venir aquí que él es un diferente tipo de corredor cuando golpea el límite, así que estábamos tratando de jugar 11 contra él, enviando 2 a 3 al balón porque tiene la velocidad de llevarla hasta la anotación", dijo Douglas sobre Parker. "El rompió a un par de nosotros para asegurarse de lograr pasar las 100 yardas y no podemos confiar en sólo una persona para derribarlo. Tenemos que taclear en grupo, tenemos que perseguir y tenemos que castigarlo. Simplemente no lo hicimos hoy".
La secundaria de los 49ers lució mejor en el juego aéreo, limitando a Hines Ward a sólo una recepción para dos yardas y a Santonio Holmes con sólo 3 para 49 yardas, pero Roethlisberger evitó muchas capturas y encontró a un receptor con quien ir en el ala cerrada Heath Miller quien tuvo 4 recepciones para 82 yardas.
Con Pittsburgh controlando el reloj por diez minutos en el tercer cuarto, la ofensiva de los 49ers tuvo sólo una posesión para hacer que algo ocurriera, y se acercaron mucho.
Smith condujo a la 32 de PIttsburgh donde enfrentaron 3ra. y 13. Con una sólida protección al frente, el quarterback de tercer año disparó el balón por el medio al ala cerrada Vernin Davis en la yarda 10. Davis puso un pie abajo antes de que fuera golpeado en las rodillas por Troy Polamalu, y con clara posesión del balón su codo tocó el piso antes de girar y soltar el balón. Ryan Clark tomó el balón y lo regresó a la yarda 47 de los 49ers antes de que Frank Gore pudiera derribarlo. Nolan retó la decisión y aunque cambiaron la decisión, los oficiales sorpresivamente indicaron que había sido un pase incompleto.
"Dolió. Fue un gran cambio en el juego", dijo Smith. "Pudimos haber hecho un gol de campo con eso. Vernon llegó por el medio y lo conectamos. Yo pensé que era cláramente una recepción, pero no puedes usar eso como una excusa".
El gol de campo de 49 yardas de Nedney los regresó al juego con sólo una anotación de diferencia, pero no pudieron detener a Pittsburgh en el cuarto periodo, siendo superados 20-7 en ese último cuarto.
"Al final del día, queríamos volver con 3-0", agregó Douglas de la decepcionante derrota. "Sabíamos que tomaría un esfuerzo total de equipo y no lo hicimos hoy. Para quitarnos este amargo sabor de boca vamos a lograr un partido donde seamos exitosos en ambos lados del balón y en equipos especiales y depende de nosotros hacer que esto ocurra".
Lesiones del Juego: TE Vernon Davis salió del juego con una lesión en la rodilla.
