La elección de no ir por ella en una 4ta. y 1, llevó a la perdición a los 49ers la temporada pasada en una visita al Edward Jones Dome, y en un irónico giro de la situación, fue la decisión inmediata de Mike Nolan de ir por ella en 4ta. y 1 en el tercer cuarto lo que ayudó a los 49ers a eventualmente cerrar la victoria 17-16 contra los St. Louis Rams.
"Nos sentimos afortunados de salir con la victoria, pero nuestros muchachos pelearon muy duro hasta el final como normalmente lo hacen y como lo necesitamos hacer en orden de madurar y ser el equipo que queríamos ser", dijo el entrenador en jefe Mike Nolan.
Enfrentando una 3ra. y 11, el quarterback Alex Smith lanzó un pase corto al medio a Maurice Hicks quien permaneció de pie para una jugada de 10 yardas por pase. En un movimiento que fue de antemado determinado basado en el resultado de esa jugada en tercera oportunidad, Smith rápidamente ubicó a su unidad para una 4a. y 1 en la yarda 43 de los Rams. St. Louis quem{o un tiempo fuera para tener a su personal correcto en el campo, los 49ers cambiaron la jugada, y una vez que Frank Gore evitó una tacleada de Corey Chavous y pasó al segundo nivel, estaba fuera de alcance.
"Nos sentimos confiados", dijo Smith sobre ir por ella. "Nos encantó la jugada, y sabiámos que íbamos a obtenerlo. Todos lo queríamos, ninguno pensaba diferente. No nos rendimos y adoras ver algo así".
La escapada de 43 yardas capitalizó la ofensiva más impresionante del equipo del día - una serie de 9 jugadas para 80 yardas que dió la ventaja 14-13 a los 49ers, su primera ventaja de la tarde.
"Principalmente estaba pensando en obtener el primero y diez", dijo Gore quien terminó con 81 yardas por tierra.
"Nuestro entrenador siempre nos dice que cuando es 4a. y 1, primero debes obtener la primera oportunidad. Nuestra línea ofensiva, Moran Norris, todos cubrieron a alguien, hicieron sus bloqueadas, y me seguí moviendo, me escapé y tomé el campo abierto".
Fue la segunda anotación de la tarde para el corredor del Pro Bowl quien peleó a través de una tumultuosa semana tras la pérdida de mi madre algunos días atrás.
"Fue una semana dura para él, pero dado lo competitivo que Frank es, él trata que nada lo baje en su moral", dijo el fullback y amigo cercano Moran Norris. "El está mejor con gente alrededor y por ello quiso jugar y creo que simplemente trató de ponerlo atrás en su mente y jugar football. Hacer grandes jugadas es Frank Gore, y es eso lo que hizo hoy".
Gore dió a la ofensiva el jugo que necesitaba, pero los 49ers también necesitaron algo de ayuda de su defensiva y equipos especiales para aferrarse a la victoria que parecía estar ahí disponible para ambas partes. De hecho, dependió de otro final para morderse las uñas con un intento de gol de campo de Jeff Wilkins de 46 yardas con 56 segundos por jugarse que quedó apenas fuera del poste.
La defensiva de los 49ers jugó esporádicamente, permitiendo a Marc Bulger lanzar para 368 yardas pese a las seis capturas y una serie de pases apresurados, pero cuando sus corredores estuvieron atrás para hacerle muralla, encontraron el modo de hacer bloqueos clave.
Una situación pivotal de la defensiva ocurrió justo antes de la serie anotadora de Gore cuando el receptor de Pro Bowl, Torry Holt recibió un pase de 20 yardas de Bulger y en la zona final. El cornerback Nate Clements llegó a él y en la yarda 8 golpeó el balón que aterrizó en la zona final y después fuera del campo para un touchback para los 49ers.
Aunque los Rams recuperaron la ventaja 16-14 con 10:09 por jugarse cuando un intento de Wilkins de 53 yardas apenas pasó por los postes, pudo ser una ofensiva de mayor daño. Tras detener a St. Louis en 3 y nada, la defensiva se encontró de vuelta de inmediato en el campo después de que Clifton capturó a Smith y forzó un balón suelto en la yarda 41 de los 49ers. Otra serie de tres y nada fue justo lo que los 49ers necesitaba y justamente lo que la defensiva entregó.
"La defensiva gana campeonatos y sabemos eso", dijo el safety Michael Lewis. "La presión está en nosotros, la organización salió y trajo a hombres esta pretemporada por esta razón en específico - de tal forma que pudieramos detener y obtener algunas victorias. Lo tenemos claro cada vez que estamos ahí, tenemos que demostrarnos y jugar lo mejor".
Iniciando desde su propia yarda 17 siguiendo al largo gol de campo, la ofensiva de los 49ers movió el baló hasta la yarda 32 antes de tener que despejar. Uno de los regresadores más peligrosos de la liga, Dante Hall, fue detenido toda la tarde por las unidades de cobertura de los 49ers, y después soltó el despeje que fue recuperado por el esquinero Marcus Hudson en la yarda 26.
"Fue grandioso, fue un punto clave del juego en donde realmente necesitábamos tener de vuelta el balón en ofensiva", dijo el linebacker Tully Banta-Cain. "Era o la defensiva o los equipos especiales, y ellos lo hicieron. No podía pedir por una mejor situación para poder regresar así que fue grandioso de su parte".
Tras tres acarreos de Gore que juntaron sólo cuatro yardas, Joe Nedney conectó una patada de 40 yardas para recuperar la ventaja 17-16 con 3:28 por jugarse.
Dos veces más la defensiva cargó el juego sobre sus hombres, negando a los Rams una 4a. y 7 en su propia yarda 43, y después deteniéndolos en una tercera y 17 para forzarlos al intento de 56 yardas en 4ta. y 3 desde la 38 de los 49ers.
"Estamos muy, muy emocionados", dijo Lewis. "Nos fuimos abajo temporano, y es algo con lo que continuaremos batallando, y creemos en cada uno y fuimos capaces de ganar en un ambiente hostil. Es un maravilloso sentimiento en este momento, estar 2-0, pero no podemos relajarnos. Tenemos mucho trabajo qué hacer".
Los Rams disfrutaban de una ventaja 13-7 en el medio tiempo tras anotar en un pase de anotación de 12 yardas de Bulger a Holt temprano en el primer juego, y un par de goles de campo de Wilkins en el segundo cuarto.
La serie de anotación de 5 jugadas y 25 yardas tomó ventaja de un despeje perdido por Brandon Williams que vino tras una gran instancia defensiva que incluyó una captura para una pérdida de 6 yardas de Isaac Sopoaga y Tully Banta-Cain y una carga de Clements para una pérdida de 11 yardas.
La interferencia en la habilidad de Williams de atrapar el siguiente despeje colocó un campo corto para los 49ers en la yarda 39 de los Rams, una ofensiva que terminó con una anotación de 1 yarda al inicio del segundo cuarto.
Empatados 7-7, los Rams se fueron adelante con ofensivas consecutivas de 70 y 81 yardas que terminaron en goles de campo de Wilkins de 27 y 29 yardas.
Sabiendo que Wilkins había anotado en sus tres intentos anteriores incluyendo uno de 53 yardas, los 49ers lo intentaron y fallaron el bloqueo, y después simplemente esperaron conteniendo el aliento que la patada tomara su curso.
"Nosotros sólo ejecutamos la última ofensiva para hacerla una larga, y después piensas que podrías levantar una mano y que alguien bloqueara el balón", dijo Michael Lewis. "Pero, él simplemente lo falló y fuimos los que pudimos celebrar en el campo".
La victoria 17-16 dió a los 49ers un récord de 2-0, si mejor inicio desde la temporada de 1998.
