La sexta ronda en el draft no llama mucho la atención, al momento de su selección.
Seguramente ese fue el caso en el 2004, cuando el selecciona do en la sexta ronda, Andy Lee se paseo en el campo de entrenamiento de los 49's a la mitad de una triple batalla solo por obtener un empleo en la NFL.
Lee gano la competencia y no solo se encargo de los despejes de los 49's las siguientes seis temporadas, sino que también hizo algunos records, incluyendo un record de la NFL con 42 despejes puestos dentro de la yarda 20 en el 2007, el mismo año en que fue al Tazón de los Profesionales. Pero eso solo fue el principio.
En el mismo año, Lee obtuvo el mejor promedio de despejes de su carrera con un promedio de 47.3 yardas. Esto no sería para siempre cuando el rompió ese record justo al año siguiente, promediando 47.8 yardas por despeje.
Este año está en camino a romper su mejor marca nuevamente, promediando 48.3 yardas en su inicio.
"Definitivamente siento que mis últimos tres años han sido muy consistentes", dijo el humilde pateador de despejes. He estado golpeando bien a la pelota y nuestro equipo defensivo ha hecho un gran trabajo. Pienso que me he medito en una zona de confort los últimos tres años, pienso que estado golpeando muy bien a la pelota.
A través de 13 semanas, Lee ocupa el primer lugar en la NFC, en ambas categorías, un promedio de 48.3 yardas por despeje y un promedio neto de 41.8 yardas. El atribuye su mejoría a una mayor confianza en situaciones de presión.
"Saber exactamente que esperar en cada situación y ser capaz de salir con la cabeza clara ayuda", dijo Lee. "No importa qué situación tengas, lo más probable es que ya la hayas tenido antes. Parece más fácil salir y no tener que preocuparse de todo, sólo lo haces. No estás nervioso o tratando de hacer algo diferente. Solo sabes lo que debes hacer y sales al campo y haces tu trabajo, y es un poco más fácil de esa manera."
A lo largo de su carrera, Lee no sólo ha salido avante en algunas de las peores condiciones climáticas, ha estado también en su mejor estado contra los mejores hombres de regreso de la liga. Viendo su rendimiento de la Jornada 7, cuando los 49ers disminuyeron al regresador de despejes de los Texanos de Houston Jacoby Jones (con un promedio de 11 yardas por regreso) a solo un promedio de 5 yardas en 5 despejes.
"Puedo ser un poco más cauteloso cuando voy en contra de los mejores jugadores de la liga", admitió Lee. "Trato de no serlo porque quiero hacer cada despeje de la misma manera. Salgo y doy la mejor patada que pueda dar. No quiero decir que me acerco a ellos de manera diferente, pero en todo caso, pongo un poco más de presión sobre mí mismo."
Una cosa que ha ayudado Lee es el tener el mismo grupo básico de especialistas a su lado. A pesar de que las caras en la unidad de cobertura han cambiado, Lee ha sido capaz de trabajar con el mismo sujetador de balón cada año que ha estado en la liga. El pateador Joe Nedney llego en la segunda temporada de Lee.
"Vienes a trabajar y sabes que esperar," dijo Lee "Sabes la rutina de la mayoría de las cosas. Definitivamente ayuda el saber que tienes un gran sujetador de balón como Brian [Jennings]. No tengo que preocuparme sobre mi trabajo o sobre donde estará el balón cuando lo sostengan. Sé que va a ser capturable y en muy buena posición para dar un gran despeje. Joe siempre está ahí para calmarme cuando me enfado. El solo hecho de tenerlo ahí como alguien con quien hablar, me hace sentir mejor."
También debe hacer sentir mejor a Lee el saber que cuenta con buenas unidades de cobertura. Mientras en la primera parte de su carrera le pedían que pateara específicamente hacia las fronteras, el coordinador de equipos especiales Al Everest ha cambiado ese enfoque y deja que Lee haga lo que mejor sabe, patear la bola alta y profunda.
"Debes coincidir con él en la cobertura y dejarlo hacer lo que mejor sabe", reveló Everest. "No le cargamos presión lo que le permite jugar relajado. Sin embargo su cobertura se merece mucho crédito para coincidir con lo que él hace. Él es el tirador, pero tienes que dar crédito donde es debido, a Brian y los tipos de cobertura dando la cara siempre."
Lee ha demostrado que tiene cierto grado de precisión también. Con 21 despejes lanzados dentro de la yarda 20 esta temporada. Sólo cuatro de sus despejes han entrado en la zona de anotación para touchbacks.
Mientras que Everest se refiere a su alumno como "diferente a cualquier otro pateador que he entrenado", una cosa es segura, Lee se ha colocado a sí mismo, entre la élite de la liga.
"Nunca diría que yo esperaba esto," dijo Lee. "Ha habido gente que me decía que tenía la capacidad. Pero incluso ahora, todavía me considero un tipo normal. Salgo, me divierto y me encanta despejar. Tengo el mejor trabajo del mundo en mis ojos, porque es algo que me encanta hacer".
Para ayudar a enviar a Andy Lee y los 49ers al Pro Bowl, visita nfl.com/probowl.
