Una racha tardía liderada por el quarterback de remplazo Alex Smith casi fue suficiente para reponerse de la ventaja de 21-0 que los Houston Texans tenían al medio tiempo.
Los tres pases de anotación de Smith en la segunda mitad, conectando con el ala cerrada Vernon Davis, pusieron a los 49ers de vuelta en el juego, pero la intercepción del profundo de los Texans, Eugene Wilson, en el último minuto del partido, permitió a Houston conservar su victoria 24-21 en el Reliant Stadium.
Esperando ponerse en posición de al menos un gol de campo para empatar, con 1:38 en el reloj, y el balón en la propia yarda 6 de los 49ers, Smith movió el balón a la yarda 43 con dos pases completos y una escapada de 5 yardas. Enfrentando una cuarta oportunidad con cinco por avanzar, los 49ers fueron castigados por retraso de juego, siendo el onceavo castigo del equipo en la tarde. Con cinco yardas perdidas como resultado, Smith fue presionado en la bolsa de protección, y su pase intentado a Isaac Bruce, aterrizó en los brazos de Wilson.
"Obviamente es preocupante que te pongas abajo por 21 puntos en la primera mitad, no hay razón para eso", dijo el entrenador en jefe Mike Singletary después de que el esfuerzo del equipo por regresar se quedó corto. "Encontrarte en una situación en la que tienes que salir de un hoyo en el que tú mismo te metiste, y como visitantes, es inaceptable".
Los 49ers (3-3), tuvieron dificultades para ejecutar en la primera mitad, o para mantener al quarterback fuera del camino del dolor. Shaun Hill completó 6 de 11 pases para 45 yardas, debido a que estuvo siempre bajo constante presión.
Los 49ers hicieron cambios a la línea al prepararse para esta semana, nombrando a Tony Pashos el titular como tacle derecho, y permitiendo a Alan Snyder y Chilo Rachal rotar como guardia derecho. El domingo, hicieron más ajustes debido a que Pashos se lesionó. El tacle veterano Barry Sims ingresó como su reemplazo y estuvo jugando al lado de un guardia diferente durante todo el juego debido a que Snyder y Rachal se rotaron.
El juego de la línea ofensiva fue un punto determinante para Singletary después del juego. Más allá de la racha de Smith, el juego al frente lo tenía visiblemente insatisfecho.
"Sé que regresamos en la segunda mitad y que hicimos algunas jugadas, pero simplemente no jugamos bien. Tenemos que contar con un mejor juego de la línea ofensiva", dijo Singletary.
Además de los números en el marcador, las estadísticas de la primera mitad destacaron la disparidad entre cómo, los dos equipos, actuaron a la ofensiva.
Houston (4-3) convirtió la mitad de sus terceras oportunidades, mientras que los 49ers, convirtieron una en seis intentos. Los Texans acumularon 11 primeras oportunidades, ocho más que los 49ers. Y Houston, consiguió 185 yardas totales, de las cuales 157 vinieron por aire, mientras que los 49ers, consiguieron sólo 50 yardas.
Incluso con el corredor titular Frank Gore de regreso, y el receptor abierto novato Michael Crabtree haciendo su debut en la NFL, la ofensiva no pudo conseguir primero y diez en sus primeras tres posesiones. Gore no fue un gran factor en el juego, corriendo 13 veces para 32 yardas.
"Esa primera mitad no fue para nada culpa de Shaun", dijo Smith. "No ejecutamos como ofensiva".
Pero mientras el equipo dejaba el campo al final de la primera mitad, Singletary comentó con el coordinador ofensivo Jimmy Raye que era el momento para realizar el cambio. Y así se hizo. Singletary expresó a Smith su decisión en el vestuario.
No fue el cambio que el equipo esperaba para encender a chispa de la ofensiva en el juego, pero con Smith en la alineación, el equipo utiliza más el ataque extendido en la formación escopeta.
"Sólo traté de hacer mi juego y de tomar la defensa de lo que me daba", dijo Smith de su juego de 15 de 22 para 206 yardas y tres pases de anotación. "No traté de hacer demasiado, sólo hacer mis lecturas y lanzar el balón donde se suponía que debía".
Sin duda Smith duda lanzó el balón a donde se suponía que debía en sus dos primeros pases, una conexión de 17 yardas con Crabtree y luego un pase de anotación de 29 yardas a Davis, quien recibió un gran golpe del esquinero de los Texans, Dunta Robinson. Fue el primer pase de anotación de Smith desde que lanzó un pase de 7 yardas a Davis el 28 de octubre de 2007 contra los New Orleans Saints.
Los 49ers obtuvieron una chispa de su defensiva, cuando el corredor de los Texans, Steve Slaton, fue despojado del balón por el profundo libre Dashon Goldson, quien también recuperó el balón suelto en la yarda 34 de los 49ers.
Smith siguió encendiendo a la ofensiva completando sus siguientes cuatro pases. Él mostró gran aplomo, mobilidad, y una seguridad impresionante al estar listo cuando Singletary llamó su número. Los 49ers terminaron el juego con el total más alto de la campaña en primeras oportunidades conseguidas, con 17, de las cuales 14 vinieron en la segunda mitad bajo el liderazgo de Smith.
Smith se conectó con Davis un par de veces más en el cuarto periodo para anotaciones, dando al dúo siete conexiones para anotación. La segunda anotación vino en un pase de 14 yardas, y la otra fue en un pase de 23 yardas ppor el medio, superando al linebacker de los Texans, Demeco Ryans para conseguir un marcador de 24-21, con menos de cuatro minutos por jugarse.
Los 49ers siguieron tomando ventaja de Davis contra los linebackers rivales. Terminó el juego con siete recepciones para 93 yardas y un total de tres anotaciones, lo más alto en su carrera. Davis se convirtió en el primer ala cerrada de los 49ers en conseguir tres pases de anotación en un solo juego, y lidera la NFL con seis recepciones de anotación en esta temporada.
"Es una gran arma allá afuera y el ganó en esas jugadas", dijo Smith. "Estaba en donde debía estar para conseguir hacerlas".
Smith también mostró un buen ritmo con Crabtree, quien terminó el primer juego de su carrera, con cinco recepciones para 36 yardas.
"El hizo un gran trabajo compitiendo y haciendo jugadas", dijo Smith. "Fue impresionante de ver, siendo un joven que ha estado aquí por solo dos semanas".
La recepción de 18 yardas de Crabtree en una ruta profunda en el segundo cuarto proporcionó a los 49ers su única conversión en tercera oportunidad durante la primera mitad. Dos de sus otras oportunidades también fueron para primeras oportunidades.
"Se siente bien estar jugando los domingos y no los sábados", dijo Crabtree después del juego. "Estaba tranquilo. Practico para estar calmado y saber qué es lo que se supone que debo hacer y ejecutar mis jugadas. Y pienso que tengo más trabajo por hacer".
Estaba proyectado que Crabtree jugara un número significativo de jugadas, y terminó participando en la mayoría de las jugadas a la ofensiva. Pero él estaba "preparado para lo que fuera", durante su primer juego. "Estaba listo para jugar football hoy", dijo.
"Pienso que hizo un gran trabajo hoy, absolutamente. Hizo un gran trabajo", dijo Singletary sobre su receptor novato. "Lo principal es que cuando tuvo la oportunidad de hacer jugadas - las hizo, y eso es bueno. Parecía como que hubiera estado aquí por algún tiempo".
El impacto de Crabtree fue más evidente en la segunda mitad, cuando el novato demostró que podía jugar al nivel de la NFL, consiguiendo recepciones con fuerza en sus manos, en una ocasión recibiendo el balón por su parte posterior.
Con Crabtree y los 49ers arrancando lento, los Texas consiguieron armar la mejor serie del juego en su tercera posesión. Slaton la capitalizó con un acarreo de 1 yarda para anotación.
Los 49ers por poco conseguían una intercepción en la siguiente posesión de Houston cuando el esquinero Shawntae Spencer rompió un pase profundo intentado para Slaton. Al parecer Spencer perdió el balón por la luz del sol ante el techo abierto del Reliant Stadium.
La luz se convirtió en factor de nuevo cuando el receptor abierto Arnaz Battle perdió el balón en un despeje de los Texans, en la yarda 10 de los 49ers. Battle parecía estar pues, 'batallando' contra la luz del sol mientras trataba de hacer la recepción libre.
El receptor abierto de los Texans, Andre Davis, recuperó el balón de inmediato. Dos jugadas después, Slaton recibió un pase corto de Schaub y evitó la tacleada del esquinero Nate Clement y al tacle defensivo Isaac Sopoaga por la esquina derecha para una anotación de 9 yardas.
Viendo a su oponente tener problemas para obtener primeras oportunidades, los Texans continuaron moviendo el balón a la ofensiva, anotando su tercera anotación de la primera mitad. El engaño de Schaub en una jugada play-action con Slation jaló a la defensiva de los 49ers hacia el frente, permitiéndole encontrar al ala cerrada Owen Daniels completamente abierto para una recepción de 42 yardas para anotación.
Fue la quinta recepción de Daniels en el juego, poniéndolo exactamente en la marca de las 100 yardas. Terminó el juego con siete recepciones para 123 yardas en un juego que se convirtió en una batalla de alas cerradas. El principal jugador en el juego aéreo para Houston, el receptor abierto Andre Johnson, fue limitado a dos recepciones para 62 yardas y tuvo que dejar el juego casi al finalizar el juego debido a una lesión.
"Pienso que a veces hay falta de comunicación", dijo el linebacker Takeo Spikes sobre las dificultades defensivas de los 49ers en la primera mitad. "Algunas de las otras veces simplemente es que ellos hacen jugadas. No pienso que haya razón para tener pánico, pero sí hay una sensación de urgencia".
"Tenemos que ayudarnos cuando tenemos la oportunidad de salir del campo".
Spikes sufrió una lesión en el hombro durante la primera mitad, regresó al juego pero al final abrió paso al novato Scot McKillop. Spikes dijo que no podía jugar a su nivel normal. PEro con McKillop y Joe Staley en las posiciones de linebacker, la defensiva de los 49ers mantuvo a los Texans con tan solo un gol de campo de 50 yardas durante los últimos 30 minutos, realizado por el pateador de Houston, Kris Brown.
"Alex nos encendió y defensivamente forzamos un balón suelto", dijo Spikes sobre la recuperación de balón de suelto de Goldson, que ayudó a que el regreso ocurriera.
La siguiente semana, los 49ers viajarán a Indianápolis para enfrentarse a los invictos Colts, liderados por el quarterback del Tazón de los Profesionales, Peyton Manning. Pero singletary aún no nombra a un quarterback titular.
Vamos a poner en el campo a los hombres que nos den la mejor posibilidad de ganar. Continuaremos haciendo las cosas que tengamos que hacer para encontrar quiénes son".
Singletary añadió que tendría que ver el video para "ver las decisiones que ambos quarterbacks tomaron".
